Franz Kafka nació en 1883, en el seno de una familia judía de habla alemana. Era el mayor de seis hermanos, aunque sólo Franz y tres de sus hermanas vivieron hasta la edad adulta. Su padre, que dirigía un negocio comercial, era un hombre autoritario y sin estudios, mientras que su madre era una mujer callada, tímida y culta. Kafka sufrió por la actitud autoritaria de su padre, que lo marcó psicológicamente, como se aprecia en Carta al padre (1919).

Excelente alumno, estudió en una escuela primaria alemana, y luego en un Gymnasium alemán clásico, donde se enseñaba Hochdeutsch (alto alemán). Aunque hablaba checo, cuidó su alemán y se identificaba con la cultura alemana.

Como muchos judíos de clase media en Praga, Kafka decidió continuar sus estudios en la universidad alemana Karl Ferdinand, donde comienza Química y luego Derecho. Durante esta época conoce a Felix Weltsch, Oskar Baum, Franz Werfel y Max Brod. Más tarde, Kafka, Weltsch y Brod se harían llamar Der enge Prager Kreis ("El Círculo de Praga").

En 1913 Franz Kafka participó en dos grandes congresos en Viena: un congreso profesional de personal de seguros y el XI Congreso Sionista, donde se encontró con varios de sus amigos: los escritores expresionistas Albert Ehrenstein y Otto Pick, además de con Lise Weltsch, la prima de Felix Weltsch, que era también de Praga. Como se puede ver en la foto, los amigos no solamente participaron en el Congreso Sionista, también disfrutaron juntos de algún tiempo de ocio. Esta fotografía sobrevivió en dos archivos personales en la Biblioteca Nacional de Israel: en los archivos de Albert Ehrenstein y entre los papeles de Lise Weltsch.

Kafka tuvo varias relaciones sentimentales. Aunque estuvo comprometido con cuatro mujeres, ninguna de estas relaciones acabó en matrimonio.

Durante la Primera Guerra Mundial, Kafka fue llamado a filas. Al principio fue eximido por su trabajo. Luego, cuando intentó incorporarse al ejército en 1917, le diagnosticaron tuberculosis, enfermedad que padeció intensamente hasta su dolorosa muerte en 1924.

En la primavera de 1914 Franz Kafka estaba a punto de viajar a Berlín para comprometerse con su primera novia, Felice Bauer (con quien nunca se casó). En su carta, Kafka invita a Lise Weltsch, la joven que fue fotografiada con él y otros amigos en Viena, a encontrarse con él y con su novia en Berlín. Kafka expresa su satisfacción por haber dejado la casa de sus padres en Praga, donde vivía entonces, para pasar un tiempo en Berlín.

Tras graduarse en 1906 y terminar sus prácticas, Kafka comenzó a trabajar como empleado de seguros, trabajo al que se refería como Brotberuf, ("trabajo alimenticio") y solía quejarse por la  falta de tiempo para dedicarse a su verdadera pasión, la literatura. A pesar de ello escribió casi sin cesar, componiendo relatos, novelas y cartas. Kafka era muy exigente con respecto a sus obras, por lo que muchas quedaron inconclusas. Sus tres novelas más famosas: El castillo, El proceso y El desaparecido, así como algunos relatos, fueron encontrados inacabados por su amigo y escritor Max Brod. Uno de sus relatos más famosos es La metamorfosis, que cuenta la historia del pobre Gregor Samsa que se despierta una mañana y descubre que se ha transformado en un insecto enorme.

Kafka murió de tuberculosis con cuarenta y un años. Los pocos textos que había publicado hasta entonces sólo eran conocidos por sus amigos y admiradores de su círculo literario vanguardista. La fama le llegaría después de su muerte cuando su mejor amigo, Max Brod se negó a cumplir el testamento de Kafka donde le ordenaba quemar todos sus escritos. Max Brod decidió completar los numerosos manuscritos sin terminar y publicarlos. El éxito y la fama llegaron después.