Zweig nació en Viena en el seno de una rica familia judía. Su padre era fabricante textil, y su madre provenía de una familia de banqueros judíos. Ya en su adolescencia, Zweig envió poemas y artículos a algunas revistas y mantuvo correspondencia con importantes figuras literarias. También empezó una colección de manuscritos, y consiguió algunos de Goethe y Beethoven. Más tarde su colección llegaría a incluir un catálogo de las obras de Mozart ¡escrito por el propio Mozart!

Zweig estudió Filosofía en la Universidad de Viena y obtuvo el doctorado en 1904. Durante sus años de estudiante Zweig publicó su primer libro de poesía así como varios artículos en el periódico más prestigioso de Viena, el Neue Freie Presse, cuyo editor era Theodore Herzl, figura principal del Movimiento Nacional Judío. Zweig, que había demostrado su talento, se escapó así de la obligación de trabajar en la empresa familiar.

En la década siguiente Zweig viajó constantemente entre Viena, Berlín, París y Bruselas. Durante este período conoció a poetas, escritores y artistas como Auguste Rodin, Rainer Maria Rilke, Romain Rolland, W.B. Yeats, Pirandello y muchos otros, y comenzó a escribir novelas cortas y piezas de teatro que fueron bien recibidas por el público.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Zweig, que era un patriota austríaco, escribió artículos en su apoyo. Zweig se incorporó al servicio militar y sirvió en los Archivos Austríacos del Ministerio de Guerra. Habiendo sido testigo de los horrores del conflicto, sufrió un gran cambio y escribió el drama Jeremías, donde expresaba una posición marcadamente crítica con la contienda. La obra fue celebrada por su amigo el escritor Thomas Mann. Zweig adoptó una postura pacifista, como lo hizo otro de sus amigos, el novelista francés Romain Rolland. Zweig se mudó a Suiza hasta el final de la guerra y siguió siendo un pacifista toda su vida, apoyando la idea de una Europa unida.

 

Vídeo de YouTube: metraje de la Primera Guerra Mundial.

En 1920 Zweig se casó con Friderike Maria von Winternitz (de quien se divorció en 1938) y se mudó a una gran casa en Salzburgo. En los años siguientes escribió una serie de novelas cortas y biografías llenas de tensiones emocionales y crisis psicológicas donde se trataban temas como el juego, la prostitución, el adulterio y el suicidio. Las obras de Zweig llegaron a ser muy populares, aunque algunos de sus colegas las criticaron llamándolas "lecturas de tren". Entre sus novelas cortas destacan Amok, Miedo, Angustia y Veinticuatro horas en la vida de una mujer, mientras que sus obras biográficas incluyen las de María Antonieta, Fouché o Magallanes.

Cuando Hitler llega al poder en 1933, los libros de Zweig son condenados y luego prohibidos. El fascismo también ganaba terreno en Austria y cuando la policía fue a registrar la casa de Zweig, la abandonó para no volver jamás. En 1938 se divorció y se marchó a vivir a Londres. Más tarde escribió que durante esa época sentía pesadas nubes cerniéndose sobre él. Zweig dispersó sus documentos y vendió su colección de manuscritos.

 

Vídeo de YouTube: Los nazis llegan al poder (subtitulada en español)

En 1939 Zweig se casó con Lotte Altmann, su secretaria. Durante estos años Zweig no se manifestó abiertamente contra los nazis ni tampoco a favor de los judíos perseguidos, lo que provocó algunas críticas de prominentes personalidades judías como Hannah Arendt. Parece que Zweig quería proseguir con su vida en Londres sin mayores interferencias. Sin embargo, en este período su obra comienza a centrarse en personajes atormentados, tanto literarios como históricos, que se encuentran en situaciones de peligro. Escribe entonces las biografías de María Estuardo y de María Antonieta, la novela La piedad peligrosa y la novela corta Novela de ajedrez, que contiene elementos autobiográficos.

Aunque Zweig y su mujer obtuvieron la ciudadanía británica, no se sentían felices. En El mundo de ayer, escrito poco antes de su muerte, Zweig describe a los refugiados judíos en Londres como "fantasmas" en busca de un país que esté dispuesto a recibirlos. En 1940 ambos viajan a Nueva York, donde descubren que están nuevamente rodeados de refugiados que les recuerdan los terribles acontecimientos que están teniendo lugar en Europa. Pocos meses después la pareja, que había hecho un viaje a América del Sur, se traslada a Petrópolis, cerca de Río de Janeiro (Brasil), donde esperaban tener la oportunidad de empezar una nueva vida. Zweig incluso escribió un libro: Brasil, país de futuro.

El 22 de febrero de 1942 Stefan Zweig y su esposa Lotte fueron encontrados sin vida en su piso de Petrópolis con una sobredosis de barbitúricos. Ella vestía su kimono, y él camisa y corbata. La noche anterior Zweig había jugado al ajedrez con su vecino. Luego regresó a su casa y escribió la carta de despedida explicando las razones por las que había decidido quitarse la vida.

La casa de los Zweig en Brasil se convirtió más tarde en un museo y hoy se la conoce como Casa Stefan Zweig.

 

Vídeo de YouTube: El último hogar de Stefan Zweig (subtitulado en español)